Pastoreo dirigido: Cómo la Actividad Ganadera puede Proteger a las Comunidades de los Incendios Forestales

En Columbia Británica, Canadá, un innovador programa de mitigación de incendios forestales utiliza ganado vacuno para forrajear en los bosques y reducir la intensidad del fuego.

“El ganado ya está en estos paisajes, y solo estamos usando su presión de pastoreo de una manera diferente”, dijo Amanda Miller, ecologista de Palouse Rangeland Consulting, quien fue contratada para realizar el trabajo de campo para el programa. “Son animales de pastoreo a granel, más aptos que las cabras o las ovejas para comer combustibles finos dominados por pasto que se queman, y no necesitan protección de los depredadores de la misma manera, porque un coyote no puede derribar una vaca de 1,200 libras.”

El programa comenzó como un proyecto piloto, con tecnología de sistema de información geográfica (GIS) utilizada para estratificar paisajes y analizar las mejores parcelas de prueba y monitorear la efectividad del pastoreo. Se ha considerado un éxito y continuará, porque es bueno para el bosque y las vacas.

Los incendios forestales siempre han formado parte del paisaje natural de la Columbia Británica. Las quemas ocasionales de verano han mantenido en equilibrio durante mucho tiempo las vistas panorámicas de bosques y extensiones de praderas, eliminando la cubierta muerta del suelo y protegiendo a los árboles de incendios más intensos que amenazan el delicado ecosistema. En los últimos tiempos, el cambio climático y la gestión humana han alterado este equilibrio, provocando incendios forestales más grandes y frecuentes con consecuencias significativas.

“La intensidad de los incendios forestales en la provincia han ido en aumento durante los últimos 10 años”, dijo Shawna LaRade, oficial de campo del Gobierno de la Columbia Británica que supervisa el programa. “Sabemos que los incendios no van a desaparecer y que el cambio climático seguirá influyendo en el potencial de incendios catastróficos”.

Los investigadores han demostrado que el pastoreo dirigido gestiona la amenaza de incendios con un impacto mínimo en el ecosistema. El programa de pastoreo está patrocinado por la Asociación de Ganaderos de Columbia Británica, después de ver cómo el pastoreo cambió el comportamiento del fuego y actuó para crear "cortafuegos agrícolas" durante los devastadores incendios de la provincia en 2017 y 2018. Los ganaderos participantes están enfocando el esfuerzo de pastoreo en las plantas adyacentes a las comunidades en las áreas de interfaz rural/urbana donde se acumulan los pastos secos del verano y la posibilidad de que los incendios forestales amenacen los hogares y las comunidades es alta. El pastoreo reduce los combustibles finos y promueve el crecimiento de nuevos pastos verdes, que mantienen la humedad y se queman más lentamente. El crecimiento más nuevo también es más corto y, por lo tanto, es menos probable que propague las llamas a los arbustos y árboles más altos.

La respuesta de la comunidad al proyecto ha sido de apoyo, con la cooperación del personal forestal, los socios de las Primeras Naciones y los funcionarios de la ciudad. “La ciudad de Kelowna es un socio muy comprometido con uno de nuestros proyectos, y también los propios miembros de la comunidad”, dijo Miller. “Los departamentos de bomberos locales apoyan mucho cualquier cosa que pueda reducir el potencial de incendios estructurales”.

El proyecto, lanzado en 2019 con fondos proporcionados a través de Canadian Agricultural Partners, el Ministerio de Bosques de BC y el Servicio de Incendios Forestales de BC, se inspiró en las desastrosas temporadas de incendios forestales del 2017 y 2018, que en conjunto quemaron más de 1,000 millas cuadradas de pastizales y bosques. El objetivo era descubrir si el pastoreo dirigido podría usarse para mitigar el riesgo que representan los incendios forestales para los residentes y las comunidades locales.

“Desafortunadamente, los pastos dentro de East Kootenay pueden crecer demasiado rápidamente en un área”, dijo Mike Morrow, oficial de prevención de incendios forestales del SouthEast Fire Center. “Aunque es larga y exuberante, la hierba actúa como una barrera; sin embargo, una vez que la hierba se seca, puede contribuir a la intensidad del fuego y causar un aumento significativo en las tasas de propagación de incendios forestales”.

En muchos de los pastizales de la Columbia Británica, los incendios forestales son parte del ciclo natural. El proyecto no busca eliminar los incendios forestales, sino contenerlos y prevenir el tipo de incendios catastróficos que encendieron más de 3,000 millas cuadradas de tierra en la Columbia Británica durante la temporada 2021.

Particularmente peligrosos son los incendios de copas, que arden con mayor intensidad y rapidez entre las copas de los árboles, haciéndolos imposibles de controlar y combatir. “Creemos que la amenaza para Cranbrook se reduce significativamente”, dijo Morrow. “Al utilizar ganado dentro de áreas específicas adyacentes a las tierras privadas, si un incendio comenzara al sur de la ciudad y se quemara al norte, el tratamiento de reducción de combustible debería disminuir la intensidad y ayudar a reducir la velocidad. El pastoreo intensivo, junto con las propias actividades FireSmart de los propietarios, debería ayudar a prevenir daños por incendios”.

El pastoreo dirigido imita parcialmente la forma en que históricamente se han mantenido bajo control los pastizales de la Columbia Británica, y las manadas de alces continúan deambulando y pastando en muchas de las áreas del proyecto en East Kootenays. El ganado es la opción más eficaz y eficiente en la actualidad, ya que es abundante y fácil de manejar. Además, el pastoreo destaca el aporte que la industria agrícola puede hacer a sus comunidades con ganado local. “Estamos utilizando los recursos existentes; todavía es parte de la cadena alimentaria local”, dijo Miller. “Creo que es positivo en general, porque ilustra que podemos apoyar un producto alimenticio de origen local mientras mejoramos los valores de protección de la comunidad”.

La asignación de forraje para el ganado se maneja cuidadosamente para mantener ecosistemas y hábitats saludables y una base de forraje para la vida silvestre. “Tenemos una importante población de vida silvestre a nivel del paisaje que estamos gestionando, por lo que un uso seguro y asignado para el pastoreo de ganado es una parte importante de la gestión de recursos y ecosistemas sostenibles y saludables”, dijo LaRade.

Los investigadores utilizaron herramientas de mapeo de campo y dispositivos portátiles para realizar la recopilación de datos inicial y continua sobre la cobertura de la comunidad vegetal, la altura del pasto y los cambios en la biomasa a medida que avanzaba el pastoreo. “Usamos GIS básicamente como un punto de partida para todo”, dijo Miller. “El mapeo es un componente importante de esto, y cuantificar los datos visualmente a través de productos de mapeo es una gran parte de la comunicación de nuestra estrategia y resultados de pastoreo”.

GIS fue un elemento esencial, ya que proporcionó mapas para que los ganaderos planificaran sus próximos lugares de pastoreo. “Usamos ArcGIS con las ortoimágenes más recientes que tenemos”, dijo LaRade. “Luego asignamos la producción de forraje en función de los tipos de vegetación que observamos dentro del área de tratamiento”.

Durante las últimas temporadas, el pastoreo dirigido en cada sitio de prueba redujo los combustibles finos en aproximadamente un 30 por ciento. “La limpieza de los combustibles forestales por parte del ganado brinda un nivel adicional de protección”, dijo Morrow. “Esperamos trabajar con ganaderos y agencias locales en proyectos similares en los que todos salgan ganando”.

El equipo ha creado mapas de calor para visualizar la evolución de las cargas de combustible y realizar un seguimiento de la reducción de biomasa para demostrar la eficacia del programa. “Es una forma realmente positiva de representar espacialmente nuestro trabajo y transmite el mensaje”, dijo Miller.

Los investigadores involucrados en el proyecto se han asociado con el Ministerio de Agricultura para documentar la reducción de combustible. “Usamos mapas para monitorear el progreso en las parcelas”, dijo LaRade. “Tenemos jaulas de exclusión forestal instaladas (para separar las áreas sin pastoreo) y estamos analizando la producción de forraje en las jaulas versus fuera de las jaulas”.

Los investigadores también están monitoreando pastizales y ambientes de control forestal para evaluar los resultados del programa. “Tenemos muchos datos para evaluar los impactos en el ecosistema”, dijo Miller.

En la interfaz urbano-forestal donde se llevó a cabo el proyecto piloto, la cosecha mecánica fue el primer tratamiento para reducir los densos bosques adyacentes a la comunidad. El pastoreo fue el siguiente tratamiento para reducir los pastos que llegaban a los espacios abiertos. En los próximos años, se realizarán quemas prescritas cada 7 a 10 años para reducir la carga de combustible de cualquier ramal que se haya derrumbado. El fuego también rejuvenecerá el suelo para que prosperen los pastos y eliminará los árboles más jóvenes para que el área permanezca abierta y resistente al fuego.

Los administradores de programas y los científicos continúan perfeccionando las estrategias para encontrar la cantidad adecuada de pastoreo para obtener los mejores resultados en la tierra. Si el pastoreo es demasiado intenso, puede conducir a la introducción de especies invasoras, como el pasto trampa que se está apoderando de otros pastizales, incluso en Nevada.

Los ganaderos también están trabajando para encontrar un mejor sistema para mover las vacas, porque actualmente tienen que erigir y mover vallas temporales, lo que requiere mucho tiempo y mano de obra. El cercado virtual, con collares en las vacas que pueden controlar su alcance y movimiento, se está probando en proyectos piloto en otros lugares. Este salto tecnológico es muy prometedor para gestionar las vacas mediante el uso de mapas y eliminar parte de la carga y los costos. Se relaciona con una tendencia de GIS para la inteligencia operativa, con mapas en tiempo real que se utilizan para mejorar la eficiencia y la seguridad de proyectos complejos porque todos pueden ver lo que está sucediendo.

“Algunas de las herramientas que puede usar para una mayor comprensión de lo que está sucediendo son bastante sorprendentes”, dijo LaRade. “Y la gente está accediendo a esa información y creando esta conciencia que nunca antes había existido”.

Los resultados positivos han generado mucho interés público y cobertura mediática.

“Es difícil para la comunidad ganadera mostrar cómo mejoran la tierra”, dijo LaRade. “Una vez que comenzamos a ver el éxito, la gente salió de la carpintería para involucrarse, asociarse y hacer que funcionara”.

Fuente: Esri Blog